2015年6月18日、理化学研究所（理研）脳科学総合研究センター・理研-MIT神経回路遺伝学研究センターの利根川進センター長、スティーブ・ラミレス大学院生らの研究チームは、うつ状態だと考えられる行動の改善をマウスで確認したと発表した。
うつ病は、近年大きな社会問題となっているが、一般的に使われている治療薬や治療法の効果は個人差が大きく、うつ病の克服はなかなか難しい。しかし、日本においても入院と外来合わせて約96万人もの患者がいると言われている（厚生労働省：2011年患者調査）。
うつ病は、過去の楽しい体験を正しく思い出せなくなる、特徴がある。研究チームは「過去の楽しい体験の、記憶に関わる神経細胞を活性化することで、うつ病の症状を改善できないか」と考え、研究に取り組んだ。
研究チームは2014年に、マウスを対象に光遺伝学という手法を使い、嫌な記憶から、楽しい体験の記憶への書き換えに成功している。
その光遺伝学的手法を使い、うつ状態に陥ったマウスの、楽しい記憶を人工的に活性化することで、うつ状態を改善できないかと考えた。
光遺伝学的手法は、はじめに、オスのマウスにメスのマウスと過ごすという「楽しい」体験をさせ、そのときに活動した脳の一部位の神経細胞を遺伝学的手法で印をつける。
次に、そのオスのマウスに体を固定するという慢性ストレスを与えると、 うつ状態のような行動が引き起こされ、その後、このマウスの楽しい体験の記憶として印をつけた部位の神経細胞に光をあて、神経活動を活性化した。
光遺伝学的手法によって、嫌な刺激を回避する行動が再び現れ、砂糖水も再び好むようになるという、うつ状態の改善がみられた。
また、このうつ状態の改善は、脳内の恐怖や喜びなどの情動の記憶に関わる領域や、やる気や意欲、報酬を得たときに感じる喜びなどに関わる領域につながる、神経回路の活動によるものであることが分かった。
このことは、光による神経細胞群の活性化によって、過去の楽しい体験の中で実際に感じた喜びの記憶や感覚が呼び起こされて、症状が改善したことを示している。この成果は、今後のうつ病の新しい治療法開発に役立つ可能性がある。
（画像はプレスリリースより）
▼外部リンク
理化学研究所 プレスリリース
http://www.riken.jp/pr/press/2015/20150618_1/digest/
